تعود أقدم الحضارات في ماليزيا إلى آلاف السنين. ففي العصور القديمة، كانت أرخبيلات الملايو خاضعة لهيمنة ممالك بحرية قوية لعبت دورًا محوريًا في التجارة الإقليمية والدولية.

ازدهرت إمبراطورية سريفيجايا بين القرنين السابع والثالث عشر الميلاديين، وسيطرت على أهم طرق التجارة عبر مضيق ملقا، مما جعل المنطقة مركزًا حيويًا للتبادل التجاري بين شرق آسيا وجنوب آسيا والشرق الأوسط.

وفي القرن الخامس عشر، برزت سلطنة ملقا كقوة إقليمية مؤثرة، حيث أرست نظامًا للحكم الإسلامي وأسهمت في نشر الثقافة الإسلامية في أنحاء شبه الجزيرة الماليزية.

بدأ الاستعمار الأجنبي لماليزيا عندما استولت البرتغال على ملقا عام 1511، ثم خضعت المنطقة للحكم الهولندي خلال الفترة 1641–1824، تلاه الحكم البريطاني بين 1786–1957. وخلال الحرب العالمية الثانية، احتلت اليابان مالايا في الفترة 1941–1945.

وفي عام 1957، نالت مالايا (شبه الجزيرة الماليزية) استقلالها رسميًا. وفي عام 1963، تأسس اتحاد ماليزيا من خلال اتحاد مالايا وسنغافورة وصباح وساراواك. وفي عام 1965، انفصلت سنغافورة عن الاتحاد وأصبحت دولة مستقلة.